“黑匣子”是俗名，它的学名叫飞行数据记录仪。飞机之所以强制安装，是因为它可以把飞机飞行的情况和设备参数储存下来，当需要了解飞行情况时，就把储存在里面的数据导出来，使用专门设备进行分析，就可以得出飞机的飞行情况，世界上绝大部分的空难原因都是通过黑匣子找出来的。

之所以被称为“黑匣子”，是因为早期飞机内的电子设备都放置在长方形的黑色方盒里。虽然后来为便于搜寻，将飞行记录仪变成了鲜艳的桔黄色，但仍沿用了“黑匣子”这个颇具神秘色彩的名字。 

黑匣子分两种，一种是飞行数据记录仪，它主要记录飞机的高度、速度、航向、爬升率、下降率、加速情况、耗油量、起落架放收、以及飞机系统工作状况和发动机工作参数。另一种是座舱话音记录仪，它实际上就是一个无线电通话记录器，可以记录飞机上的各种通话，使用多条音轨分别记录飞行员与地面空管的通话，正、副驾驶员之间的对话，机长、空中小姐对乘客的讲话，以及驾驶舱内的各种声音。目前的飞机上，两种记录仪都要安装。 

为承受飞机坠毁时的猛烈撞击和高温烈焰，黑匣子的壳体使用很厚的钢板和多层绝热防冲击保护材料进行保护。而且为了尽可能的安全，黑匣子通常安装在飞机尾部，也就是失事时最不易损坏的部位。为防止黑匣子落入水中后不易寻找，又为其加装了水下信标。这种信标通过水下传感器来启动，一旦飞机坠入水中，传感器接触到水，信标就会被激活，发出37.5kHz的脉冲信号，“宣告”自己所处的方位，以便搜寻者通过声呐和声学定位仪寻找。

目前，黑匣子除了用作事故后的分析依据，还可通过对日常飞行的数据进行分析来掌握飞机动态，了解飞行员的飞行状况和驾驶技术，建立飞行档案等。